Tito Nieves: `La salsa no está en bajada'

Por: Erwin Perez (Miami) para Americasalsa y El Nuevo Herald

Hace 30 años, el puertorriqueño Tito Nieves iniciaba su camino musical en Nueva York, ciudad a la que llegó con su familia cuando era un bebé. Seguramente el adolescente Tito no imaginó los triunfos que le depararía la carrera, con la que se ha hecho un gran nombre en la historia de la salsa, encabezando un puñado de grandes orquestas, siendo corista del legendario Héctor Lavoe, y grabando, a partir de 1988, canciones que ya son clásicos tropicales como De mí enamórate, I Like it Like That y Como un niño celoso.

Uno de los padres de la salsa, Johnny Pacheco, lo bautizó como ''El Pavarotti de la salsa'', mote que, obviamente, le encanta. Nieves efectuará en el teatro James L. Knight Center, un concierto que abrirá una gira de 11 presentaciones celebratorias de su importante aniversario como cantante, que culminará el 23 de noviembre en el célebre Carnegie Hall, de Nueva York. ''Como cantante lo he dado todo'', comenta, en el lobby de un conocido hotel del downtown miamense, a modo de balance.

¿Cómo será el show del James L. Knight Center?

Especial, porque me verán como nunca; van a llorar, van a reír... no quiero decir todas las sorpresas, pero tendré más libertad que la habitual, cuando canto en discotecas o festivales. En estos años de carrera he establecido una relación de confianza con el público. Haré canciones del ayer, con baladas con violines. Es muy importante que la gente vea esa parte de mí.

¿Te ha cambiado la voz con el paso del tiempo?

Creo que al ser humano, en general, le cambia tres o cuatro veces a lo largo de su vida, pero yo no siento ningún cambio en ese sentido. Y soy agradecido por eso porque la he maltratado bastante: le he dado súbitos cambios de temperatura, he abusado de la cocaína, del alcohol. Gracias a mi Dios mantengo el timbre de la juventud.

¿A qué cantante admiras especialmente?

Mi cantante favorito siempre fue José José. También me encantan Luis Miguel y Marc Anthony.

¿Por qué te gusta José José?

Por el sentimiento que ponía al cantar, además de que es un señor tan sencillo, tan talentoso.

¿El físico te ha jugado en contra en tu carrera?

No, no me ha quitado nada. Lo que pasa es que cuando me inicié en la música no era gordito, pesaba 180 libras. En 1984 me dio cáncer y algo pasó con mi metabolismo que empecé a aumentar de peso, además de que dejé de hacer ejercicios y comencé a usar drogas.

¿Te sientes más latino o más americano?

Nací americano pero soy latino.

¿Dirías que has tenido suerte en la vida?

Claro. Con las cosas que he hecho con mi físico ya podría estar muerto. Por otra parte, me recuperé bien del cáncer. He tenido mis tropiezos, pero Dios me ha guiado. Tengo mucho y no le tengo miedo a nada, sólo a la posibilidad de que mis padres, que ya son ancianos, se mueran.

¿Crees que exista la felicidad completa?

Es que los seres humanos somos glotones, sobre todo, en este país, tenemos demasiadas comodidades y nunca estamos totalmente satisfechos.

¿Musicalmente, qué estás haciendo?

Preparando un nuevo disco y en medio de shows por distintos países.

¿El movimiento de la salsa está en bajada, se recuperará?

Quizá está en bajada en las radios de Nueva York, Miami y Puerto Rico, pero eso no es el mundo. La salsa está bien, se escucha mucho, como siempre, en lugares como Colombia y Alemania, gracias a gente como Celia Cruz y Oscar D'León. Ahora se habla del reggaetón, pero no tiene muchos artistas pegados.

¿Qué recuerdas de Celia?

Siempre pienso mucho en algo que ella me dijo una vez: ''Tito, recuérdate de esto: el asunto no es llegar, es mantenerse''. Y aquí estoy por 30 años ya.

¿Tito Nieves puede llegar más arriba en su carrera?

Lo que espero es mantenerme, seguir como hasta ahora; soy como un avión que vuela a mediana altura.

¿Qué legado dejas a la salsa?

Diría que he aportado buen gusto y clase.

Salsa y merengue, ¿in memoriam?

La crisis que la industria musical ha sufrido en los últimos cinco años ha dañado seriamente a varios géneros de la música latina como el pop y el rock, pero a otros los ha llevado prácticamente a la agonía. En específico, a los estilos de proyección internacional de impronta caribeña como la salsa y el merengue.

Hoy se habla de esos ritmos y de sus figuras con una lejanía escalofriante, máxime considerando que estuvieron omnipresentes en la vida de los hispanos de esta parte del Continente hasta hace muy pocos años.

¿Dónde están Oscar D'León, el Grupo Niche e India? ¿Qué pasó con los magos del merengue --Los Hermanos Rosario-- o, sin ir mucho más lejos, con Elvis Crespo, el Grupo Manía, Kinito Méndez o Pochy y la Cocoband?

Bueno, todos ellos siguen viviendo de lo suyo, realizando conciertos y grabando discos, pero inciden poco y nada en el mercado, y sus cuentas bancarias han caído como el Challenger.

¿Quién tiene la culpa?

Un par de especialistas ''peso pesados'' apuntan, número uno, a la crisis (fogoneada por la piratería y el copiado fácil), pero también van hacia otras cuestiones. ''Son muchos factores'', dice Sergio George, artífice musical de Marc Anthony, Víctor Manuelle, Charlie Cruz, Frankie Negrón y otras figuras.

El más grande de esos factores, coinciden, es la explosión del reggaetón. El ritmo puesto de moda desde Puerto Rico, que mezcla el rap con los tropical, ha seducido a los grandes compradores de discos: los jóvenes.

''La juventud se ha ido para el reggaetón'', afirma clarito Tony Moreno, propietario del sello Musical Productions, que acoge a Tito Rojas, Eddie Santiago, Pedro Conga, Anthony Cruz y a otros salseros, amén de la merenguera Banda Gorda.

''Ha sido como una manta que ha cogido todo y no ha dejado escapar nada'', grafica.

El señalamiento ''contra'' el reggaetón tiene asidero, pero es justo apuntar que la salsa y el merengue venían en picada desde tiempo atrás, quizá desde el 2000. Entonces irrumpieron los síntomas del problema.

Había pocos hits, escasa creatividad musical, pocas estrellas nuevas, se esfumaba el glamour salsero de principios y mediados de los 90. Quizá influyó también la desaparición de RMM Records, columna vertebral de la salsa (Marc Anthony, Celia Cruz, Tony Vega, D'León). Además, poco después moría Celia y Marc giraba hacia el pop.

En cuanto al merengue específicamente, los grupos dominicanos fueron sobrepasados en todo sentido por los puertorriqueños, que, a su vez, saturaron el mercado con un ritmo sabroso, bailable a más no poder (recordar Suavemente) pero monótono.

''Todos me pedían hacer lo mismo, no querían arriesgar'', recuerda Sergio George, aludiendo a los cantantes de salsa que surgían en la época y a los ejecutivos discográficos que querían copiar la fórmula de Marc Anthony y otros.

Así estaba, a grandes rasgos, la situación cuando llegó el reggaetón a dar el golpe de nocaut. Daddy Yankee, Tego Calderón, Don Omar e Ivy Queen, entre otros, que habían estado agazapados desde hace varios años esperando su momento, aprovecharon y el resultado está a la vista.

Moreno estima que en los últimos años la venta de discos de salsa ha descendido en un 50 por ciento, mientras que los de merengue se comercializan ''alrededor de un 70 por ciento'' menos.

¿Qué pasará ahora con esos ritmos? ''No dejarán de existir, pero deberán renovarse, incluir cambios en sus arreglos, en sus producciones; quizá deban tener condimentos del reggaetón'', manifiesta Moreno.

Dicho sea de paso, tanto el veterano empresario como Sergio George coinciden en que el reggaetón puede diluirse en caso de que no varíe. De ser así, tendría el destino apocalíptico, _evalúan --seguramente en conjunción con muchos ''observadores'' de la industria-- del merengue de Puerto Rico y por el mismo motivo: la absoluta carencia de variantes.

Volviendo a la salsa y el merengue, tanto Moreno como George creen en una resurrección. ''A la gente le gusta bailar esas músicas'', asevera el primero.

El superproductor (además de coautor de hits como Mi primer millón y La negra tiene tumbao), por su parte, lo dice con simpleza y contundencia: ``No sé si volverá el furor de la salsa y el merengue, pero la esencia del latino es la fiesta, la gozadera y el baile''.

Y como para terminar de colorear el panorama, Sergio George concluye contando que ha creado una compañía discográfica (SyG) en la que ha firmado a, entre otros, Tito Nieves, India, el ''ciclón bananero'' Frankie Negrón y Andy Montañez.

Cualquiera sea el caso, los salseros y/o merengueros nostálgicos cruzan los dedos para que Moreno y George tengan razón.

Junio 2005

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