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El Festival de Salsa de Nueva York

Por: Sergio Lleonart
Sergio Lleonart

El Festival de Salsa de Nueva York ha sido, es y será indudablemente el evento mas importante vinculado a la música afrocaribeña, ningún otro puede comparársele ni siquiera por error, su rica historia y su carácter fundacional así lo acreditan

Corría el mes de Agosto de 1971 y Jerry Masucci, abogado neoyorquino propietario de la compañía disquera Fania y que en sus últimos años viviera en la Argentina donde falleció el 20 de Diciembre del 97 a los 63 años, tuvo la peregrina idea de juntar a los principales artistas de su sello en un mismo escenario y en una misma orquesta repitiendo la formula aplicada unos años antes en el Red Garter de Manhattan pero esta vez dándole un cariz mas bailable, recurrió entonces a su amigo Ralph Mercado, productor y vendedor de shows de origen dominicano, para hacerla realidad y coincidieron en convocarlo a dicho evento en un salón de baile de la calle 52 donde Mercado solía presentar algunas orquestas el “Cheetah”, un inmenso local que podía albergar a mas de 1000 parejas bailando en su improvisada pista de baile, el 21 de ese mes pasa a convertirse en una fecha histórica, se instala definitivamente el vocablo “Salsa” realizándose por primera vez el Festival de Salsa de New York y hace su irrupción definitiva en el panorama musical la Fania All Stars.

La mítica orquesta contó entre sus integrantes a: Ray Barreto en congas, lider de su propia orquesta, Roberto Roena en bongó, ex bongosero de Cortijo y director de la Apollo Sound, Orestes Vilató en timbal, miembro de la charanga moderna de Barretto, Larry Harlow en piano, director de su propia agrupación y co-director musical de Fania records, en su instrumento también intervenían Eddie Palmieri, ya ampliamente reconocido en aquel entonces, Pappo Lucca, pianista de la Sonora Ponceña y el conocido Richie Ray como invitado, Bobby Valentin en el bajo y a cargo de muchos arreglos, Johnny Pacheco en la dirección musical y flauta, en trombones Barry Rogers, instrumentista de La Perfecta de Palmieri, Reinaldo Jorge y Willie Colón ya famoso en aquel entonces y lider de su propia orquesta, en las trompetas: el veterano Roberto Rodríguez, Hector “Bomberito” Zarzuela, de la orquesta de Pacheco y Larry Spencer, el segundo gringo de la orquesta, estuvo también el boricua Yomo Toro para ejecutar el cuatro en ausencia de un tresero cubano con el que no se contaba, finalmente en las voces aparecían: Cheo Feliciano, ex integrante del sexteto de Joe Cuba y solista de fuste, Pete “Conde” Rodríguez de la orquesta de Pacheco, Adalberto Santiago, voz líder de la agrupación de Barreto, Bobby Cruz, habitual cantante y socio de Richie Ray, Santitos Colón ex-cantante de la orquesta de Tito Puente y reconocido bolerista, y finalmente los jóvenes ya verdaderos ídolos Ismael Miranda y Héctor Lavoe.

El festival tuvo un impasse hasta el 74 en que se realizó en el inmenso estadio de besibol Yankee Stadium, luego tras alguna nueva interrupción comenzó a organizarse anualmente producido por Ralph Mercado, casi siempre en el Madison Square Garden y regularmente para el último sábado de Agosto o el primero de Septiembre, por lo general coincidiendo con el lunes feriado del “Labor Day”, tras los primeros años en que el show convocante fue el de la Fania All Stars en la mayor parte de los festivales se convocó a las principales figuras de la Salsa del momento y a artistas de indudable prestigio.

Hacia mediados de los 80 Mercado combinó el festival con su propia compañía discográfica (RMM) y el evento convertido ya en un clásico contó con los artistas de mayor renombre, los 90 indudablemente marcaron el momento mas glorioso tanto del sello como de los festivales, surgen en esa década de él artistas como Marc Anthony e India, se asientan artistas como José Alberto y Tito Nieves, aparecen valores jóvenes como Victor Manuelle, consagrados como El Gran Combo o el Grupo Niche, respetados como Tito Puente y Celia Cruz, románticos como Gilberto Santa Rosa, participar en él equivale a la consagración definitiva.

Tuve la oportunidad de trabajar en la prensa del festival que se realizó en el 97, en aquel entonces era label manager de la RMM para Argentina y Uruguay, esa oportunidad el festival se hizo en el Continental Arena de la vecina localidad de New Jersey, se conmemoraba el 10º aniversario de la disquera en coincidencia con el tradicional festival y participaban del encuentro 33 artistas de la compañía entre los que podemos destacar a Marc Anthony, Celia Cruz, Tito Puente, Jose Alberto, Oscar D´León, Cheo Feliciano, Eddie Palmieri, Manny Manuel, Tito Nieves, India, Giovanni Hidalgo, Isidro Infante, Domingo Quiñones, Limite 21, Michael Stuart, Ray Sepúlveda, Humberto Ramirez, y Luis “Perico” Ortiz, entre muchos otros, fue una experiencia realmente inolvidable en la que tuve la oportunidad de participar de los 3 dias anteriores de ensayos, el backstage, las reuniones previas y el ágape convocado para el fin del concierto, puede encontrar y conocer gente de los países mas inimaginados compartiendo el evento que congregó a mas de 20.000 almas.

Este año se realiza la 30º edición del magno encuentro, nuevamente en el Madison Square Garden y como siempre de la mano de su productor original y en medio de una crisis que afecta al sector: “La salsa no ha muerto, tal vez no este al mismo nivel que en la década de los 70 pero va a seguir porque es parte de nuestra cultura”, aseveró el promotor Ralph Mercado, “La realidad es que la salsa ha bajado porque hay cosas nuevas saliendo, pero va a seguir porque la gente le encanta bailar”, añadió Mercado, quien tuvo a estrellas como Celia Cruz y Tito Puente, e impulsó a cantantes como la India y Marc Anthony en su sello RMM.

La edición de este 2005 homenajeará al conductor radial y tantas veces maestro de ceremonias del festival Polito Vega, y contará con la presencia en el escenario de La India, Oscar D’León, Domingo Quiñones, Jose Alberto “El Canario”, Victor Manuelle, Tito Rojas, N'Klabe, La Sonora Ponceña y según aseguran un sinnúmero de sorpresas.

Como atracción principal va a ver un mano a mano entre los soneros El Canario, Manuelle y Quiñones, “Pero como caballeros que somos, nada más para alegrar al público”, indicó “El Canario”.

Hablando de Victor Manuelle, conocido como “el sonero de la juventud”, ha señalado en la conferencia de prensa del evento “La salsa no es un género de unos años, el hecho de que surjan otros géneros no significa que la salsa haya muerto”.

“Ni ha muerto ni está muriendo”, dijo el salsero dominicano José Alberto “El Canario” quien en sus 27 años de carrera ha visto como otros géneros han entrado y salido sin dañar a la salsa. “Son olas que van y vienen”, asegura quien ha vivido jornadas memorables del Festival de Salsa de New York, según el artista que en la Argentina realizara shows en el Teatro Gran Rex, el Estadio Obras, y el Estadio Luna Park él es un fiel ejemplo de que el género no ha muerto ya que “soy uno de esos artistas que más viajo a Europa para presentarme allá”, asegura que cada vez se abren mayores mercados para la salsa, como por ejemplo Asia, donde la música está calando profundamente.

Según aseguró Ralph Mercado en esta edición se proyectarán imágenes de los pasados años del festival y mediante las cuales se recordaran a artistas desaparecidos como Celia Cruz, Héctor Lavoe, Frankie Ruíz y Tito Puente entre otros, “Yo no pensé que esto [el festival] iba a llegar tan lejos”, dijo el productor con voz melancólica, “y espero que siga 30 años más aunque sea sin mi”, por el bien de esta música que tanto amamos ojala que así sea.

Y se hizo el 30

Los Comentarios posteriores al festival indican que se trasmitieron mensajes grabados del gobernador de Nueva York, George Pataki, y del alcalde Michael Bloomberg que felicitaron al promotor y productor del evento Ralph Mercado por las 30 ediciones que concretó.

El novel grupo N' Klabe protagonista del hit "I Love Salsa" fue el encargado de abrir el espectáculo, continuó tras ellos La Sonora Ponceña con Pappo Lucca comandando a esta consagrada orquesta que fundara su padre Quique en Ponce, Puerto Rico, luego fue el turno del "Gallo de la Salsa" Tito Rojas que conociera hace ya una década sus años de gloriaademás de Tito Rojas.

Fuegos artificiales recibieron a la siguiente estrella: La India, conocida como la "Princesa de la Salsa" y que nos visitara en 2 oportunidades, y su actuación logró que el público se levantara de sus asientos para mover el cuerpo. Tras ella llegó el gran sonero venezolano Oscar D' León que puso a todos a bailar a pesar de los problemas de sonido que perduraron toda la velada.

Ttas interpretar muchos de sus éxitos D' León, que brindara en la Argentina memorables conciertos entre el ´94 y el ´98 en ámbitos como el Estadio Obras, Estadio Luna Park, Teatro Broadway, y las desaparecidas discotecas La Maquina y Salsón llamó luego al escenario al dominicano José Alberto, a Ismael Miranda, ex integrante de las Estrellas de Fania, y a Domingo Quiñones para que demostraran sus reconocidos dotes de soneros, siendo los 3 temas que interpretaron el cierre del festival.El gran ausente del espectáculo fue Víctor Manuelle, conocido como "El Sonero de la Juventud", quien no asistió debido a que no llego a un acuerdo contractual satisfactorio con Mercado, según informó un día antes el portavoz del festival.

El público en su gran mayoría adultos resulto ser de mediana edad, disfrutó del tradicional evento y dió el marco festivo necesario para coronarlo con éxito.

Septiembre 2005

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