¡Exacto! ¡idóneo! ¡excelente! son los calificativos del eslogan que utilizaron para la nueva producción discográfica del Gran Combo de Puerto Rico. Rafael Ithier, líder de la orquesta es un maestro en toda la extensión de la palabra, ya que tiene 48 años a cargo de la Universidad de la Salsa. Ha llevado magistralmente la dirección del Gran Combo, esta armoniosa orquesta que tanto espiritual como musicalmente, ha logrado llevarnos no sólo a México sino al mundo entero al verdadero paraíso de la salsa, deleitándonos siempre con los acordes de sus sabrosas y clásicas composiciones:“Julia”, “Esos ojitos negros” “Trampolín” “Ámame” “Aguacero” “Timbalero” “Me libere” “Que me lo den en vida” “Azuquitar p’al café” y por supuesto sin faltar su nuevo tema “Sin salsa no hay paraíso”.
Estas fueron algunas de las melodías que interpretaron el pasado sábado 9 de octubre en el “Salón Cuervo”, en un concierto donde el maestro Ithier nos agasajó sólo con complacencias y Charly Aponte, Jerry Rivas y Luis Papo Rosario, sus cantantes, nos pusieron a bailar a todos con sus alegres y divertidas coreografías. A pesar de haber llegado de la ciudad de Panamá la noche anterior al concierto, en la promoción de su nuevo disco, se manejaron con gran profesionalismo: el show tuvo una duración de más de tres horas. Ésa noche, el maestro Ithier fue galardonado con un reconocimiento, de manos de Alejandro Swart.
Y, con la grandeza de la personalidad que envuelve al maestro Rafael Ithier a Charly Aponte y a Jerry Rivas, nos concedieron una sencilla entrevista antes del concierto.
Rafael Ithier
Usted comenzó muy jovencito a tocar las cuerdas, ¿qué le sedujo del piano? Sé que aprendió de su hermana Esperanza.
(Risas) si, bueno, Esperanza empezó a estudiar piano y me empezó a dar cantazo como le digo yo ahí, entonces me entusiasmo y después hicimos un grupo de muchachos y me puse a tocar el piano porque yo tocaba el contrabajo, luego hicimos otro grupo más profesional donde estuve por 3 o 4 años y luego me enlisté en el ejército, ya cuando salí me fui a estudiar y luego me mandaron llamar para formar un grupo de excombatientes y a partir de ahí me quedé en el piano.
Ud. es una pieza fundamental en el ámbito musical del género de la salsa en Puerto Rico. Como Director y pianista que es usted, ¿de qué manera lo ha impactado esta gran imagen del Gran Combo como ser humano?
Eso siempre es impactante; lo ve? Porque cuando uno es muchacho uno siempre piensa pertenecer a un grupo que tenga popularidad, que viaje y que la gente lo conozca una serie de cosas, ir a distintos lugares y eso. Al principio fue difícil, pero cuando uno lo logra, pues a veces hasta se le olvida que uno soñó eso, sin embargo en el caso mío no, porque yo nunca me olvido de mi pasado y trato de acordarme cuando uno empezó, los sinsabores que tuve, los problemas, los obstáculos que siempre andan conmigo y los éxitos que hemos tenido y los fracasos los analizó, entendiendo con eso, que los éxitos son parte del sacrificio que hay que hacer para tener éxito y los fracasos son parte del negocio, el negocio tiene cosas buenas y cosas malas.
¿Cómo ha logrado mantener, pese que ha tenido muchos cambios de integrantes la orquesta, cómo mantiene esa particularidad y sello que tiene el Gran Combo?
Mira, hablando de antigüedad, el Gran Combo va cumplir 50 años y en esos 50 ha tenido 4 cantantes, primero fueron Pellín y Andy y luego Charly y Jerry que son los que están en la actualidad, en Trompetas, nosotros hemos tenido, primero Jorgito Vélez y Víctor Pérez y por él entra Mélian López, luego entró Taty que es el que está todavía y Grillo, o sea hemos tenido trompetas como 5 o 6 en comparación con la antigüedad de la orquesta no consideramos que sean tantos cambios, y el hecho de que estemos mucho tiempo juntos, hay una cosa que dice que en la práctica está la perfección y lo es, no somos perfectos pero somos bastante afines, nos conocemos muy bien, mientras más tiempo tenemos más se acopla uno y yo considero que eso es un distintivo del Gran Combo; es porque hemos estado mucho tiempo juntos, entonces también nos conocemos mejor como personas, tenemos sistema cooperativo no oficializado, pero operamos como si fuera cooperativa, dividimos los éxitos y los fracasos. Yo considero que es esa la razón por la que nos hemos mantenido juntos.
Precisamente derivado de tu Universidad de la salsa han salido muchos cantantes y músicos ¿cuál es el secreto de Ithier?
Bueno, lo que hemos hecho es que el que viene aquí tiene que adaptarse al Gran Combo, no el Gran Combo a él, ya nosotros tenemos un timbre y personalidad musical entonces hemos tratado de mantenerla; durante cuatro, cinco décadas ha habido una serie de cambios en la música, nosotros hemos evolucionado pero siempre hemos mantenido el timbre, la personalidad musical, ¿sabe? vino la salsa erótica, la bonga, la romántica y nosotros incluso incursionamos en eso, pero periódicamente no fuimos a quedarnos en eso, hicimos un par de números para que la gente supiera que nosotros lo sabíamos hacer también, pero regresamos a las raíces de nosotros, que es lo que la gente quiere, y no incursionamos en otra cosa, porque no vamos hacerlo para todo el mundo; aquí al que le gusta el Gran Combo oye un número del Gran Combo, así que eso es lo que hemos tratado de hacer.
Maestro, en su nuevo disco “Sin salsa no hay paraíso” ¿qué opina de la mujer? Ahí incluyen dos temas muy interesantes que hablan de la violencia intrafamiliar y del valor de la mujer; ¿qué significa para usted?
Primero que nada el maltrato a la mujer se ha recrudecido y eso es preocupante, muy preocupante, debemos partir de la premisa que nacimos de una mujer y eso no es lo correcto, las discusiones que puedo tener con mi mujer no son motivos para aventarnos a los puños, entendemos que eso son problemas sociales que se crean, porque la sociedad que estamos viviendo es una sociedad muy aprisa y de mucha violencia y la consecuencia es eso, entendemos que un mensaje que pongamos de eso se oye y aunque no lo practiquen otras personas, es como una pequeña contribución que queremos hacer para que sepan que tenemos preocupación por eso y por ello incluimos un tema que a mi me gusta muchísimo. En Puerto Rico lo tocaron pero un poquito cobarde, como digo yo, yo creo que debieron tocarlo más fuerte porque es un mensaje muy constructivo, yo creo que es momento indicado para ponerlo, porque de cualquier manera es un mensaje sutil, pero un mensaje que tiene actualidad, yo creo que es un buen tema como para una campaña contra el maltrato a la mujer, a lo mejor más tarde lo usarán.
Maestro ¿de qué manera le vamos a festejar al Gran Combo estos 50 años de carrera?
Todavía no tenemos nada establecido, estamos pensando que tenemos que hacer algo, pero no nos hemos sentado concretamente a ver qué vamos hacer, estamos hablando con unas personas que nos darán consejos de qué tenemos que hacer para esos 50 años, nosotros hemos pensado dos, tres cosas, pero ninguna se ha materializado, no tenemos la seguridad que se puedan lograr de la manera que nosotros queremos, así que queremos asesorarnos para ver que sea factible, que en la práctica se pueda llevar a cabo y después de eso decidiremos qué se va hacer.
Charly Aponte.-
¿Qué significa para ti estar en una institución como el Gran Combo a tus 37 años de cantante?
Si, 37 años ya, es como todo, uno sueña en estar en un grupo que tuviera fama, antes de ir al ejército cantaba en los clubes de Puerto Rico; cuando yo regresé tenía 19 años y quería estar en una orquesta organizada y entre con Serafín Cortes, él es un alumno adelantado de Rafael Ithier como digo yo, compartían muchas cosas, la idea mía era estar en una orquesta formada y aparte estudiaba contabilidad por si acaso, si no aparecía la orquesta como tal, ya estaba con Serafín a los 21 años de edad pero como quiera si no aparecía algo más en la música, y ya para los 22 estaba con el Gran Combo.
¿Qué representan para Charly Aponte todos los premios que ha recibido el Gran Combo?
Bueno, esto uno lo tiene que ver como un trabajo ¿no? Y como dice el dicho “Lo que tu siembras lo cosechas y en el grupo nos hemos preocupado mucho, no sólo yo sino todos los que estamos aquí nos hemos preocupado porque salga adelante y poner nuestro granito, para que el grupo siga vigente y ha sido un fenómeno, porque realmente nosotros nos pellizcamos todos los días, a ver si es verdad lo que está sucediendo con nosotros, todavía la juventud se presenta a los bailes, ahora vino un grupo de Monterrey y todos son jóvenes, para nosotros es un gran honor aparte de que es una responsabilidad.
Charly, ¿qué ejercicios o que es lo que tú haces para desarrollar esa tesitura? Porque tu interpretas excelente el bolero, le imprimes un sello muy especial.
Me encanta, yo fui bolerista mucho antes, cuando tenía 11 o 12 años cantaba bolero con mi primo en la guitarra y nos poníamos a cantar, una vez me acuerdo que estábamos en una playa y yo tenía muy poca edad; estábamos cantando un bolero y una señora se acerco y le dijo a mi hermano, si canta otra vez ese bolero yo le voy a dar 2 dólares y mi hermano le contesto no, él va a cantar y usted no le va a dar los 2 dólares porque a él le gusta cantar; pero yo le dije a la señora usted me debe 2 dólares y esos fueron mis primeros 2 dólares que me gané cantando, (risas) me fascina, me encanta el bolero, he estado un poquito como vago para aprenderme letras, voy ahora aprenderme un poquito más de letras de bolero porque ahora tengo como unas 15 o 20 letras en la cabeza más las que tengo con el grupo, o sea, son muchas, yo entiendo que puedo aprenderme muchas letras para cantar en la bohemia, me encanta la bohemia.
De los tríos mexicanos; ¿cuál te gusta?
Bueno como a todos “Los Panchos”, es el más tradicional y fue el que se quedó con el mundo, pero siempre se hablaba de “Los 3 Ases”; pues también fantástico Marco Antonio su voz, imagínate en su top, como decimos, en la voz y en la garganta y tremendo trío y sin embargo a la gente le gustaron mucho “Los Panchos” eran como que más pueblo. Yo creo que eso ha sido el secreto nuestro del Gran Combo de Puerto Rico que nos consideramos como “Los Panchos” que les gustamos a todo el mundo, no es una élite la que nos persigue, sino que a todo el mundo le gusta la música del grupo porque es fácil de digerir.
De nuestros compositores mexicanos de boleros, ¿cuál es el que te gusta?
Bueno hay que mencionar a Agustín Lara, a veces yo he cantado temas que en Puerto Rico desgraciadamente, la cuestión del compositor no lo mencionan y muchas veces yo he cantado bolero y es que hasta ahora hablando con los muchachos es que me entero de los compositores y aquí en México no, aquí se nombra al compositor, se nombra al arreglista y no allá la información es muy vaga, hay temas que yo no sabía que eran de Rafael Hernández “El Jibarito”. Hay un tema que me gusta desde niño “Payaso” que cantaba Javier Solís y como en casa yo me crié entre adultos, yo fui el menor de la familia y mi hermana me llevaba 12, 14 años que en aquella época eran un montón y mis primos que también eran adultos y salían a bailar, siempre me llevaban con ellos y me crié oyendo bolero y me encantaba cantar eso de Javier Solís mucho, por cierto ahora un amigo de acá de México me consiguió un disco de Javier Solís con una sinfónica, nunca había escuchado eso.
Charly ¿que aporte darás al Gran Combo y a tu público para estos 50 años?
Siempre se habla de grupo, y se piensa siempre en el grupo nosotros tenemos ideas y las compartimos siempre con Rafael, a mí se me han ocurrido unas ideas y a Rafael y a Jerry también; siempre nos reunimos y desarrollamos ideas. Ya para el 50, yo pensé hacer un espectáculo mundial como las giras que hacen todos los grandes cantantes solistas a nivel por ejemplo de Ricky Martin, un Chayanne, Luis Miguel y tener invitados locales de cada país al que vayamos: esa es una de las ideas que tenemos y ya hay grabados unos 35 temas que son las que le llamo yo “viejitas buena gente”, que son los temas que la gente pide (risas)
¿Está México incluido en la lista para esa gira mundial?
Claro, definitivamente tiene que estar México en esa lista, vamos a ver, todo depende de los promotores y que sean personas responsables porque tú sabes que va a ser una agenda bastante cargada, aparte de cargada hay que cumplir porque en algo muy especial no se puede fallar, a ver cómo podemos arreglar esto, a ver que se nos ocurre, de aquí a entonces.
Jerry Rivas
¿Qué ha significado para ti estar en esta institución ya por casi más de 33 años?
Bueno, para mí ha sido un orgullo grandísimo ya que no tenía ni idea, ni pensaba pertenecer a este grupo, yo veía esto muy lejos, muy lejos cuando comencé en la música, como todo muchacho que tiene aspiraciones de algo. Pero la música lamentablemente, es una profesión que no es muy estable, y siempre tus padres te dicen: “mira tienes que escoger otra cosa”, pero la afición de uno y el empeño de ser músico te lleva a eso, como te dije anteriormente yo no pensaba que llegaría tan lejos con un grupo como el Gran Combo, pero gracias a Dios estoy aquí y me siento super orgulloso que pueda representar a mi gente y no solamente a la isla, a todos los latinos.
¿Qué representa para ti haber sustituido a la gran imagen de Andy Montañez?
Hay una historia ahí que te la voy a decir rápido: a mí me llamaron a mi casa, pero antes de que me llamaran para audicionar hubo una conversación entre amigos músicos de grupos que comenzábamos en la música y me decían que yo fuera donde Rafael porque yo vivía cerca de Rafael, casualmente conocía a su familia, y claro Rafael no sabía quién era yo, pero los muchachos me animaban que fuera y les decía que no, para mi era muy grande llegar ahí y menos llenar o sustituir o como se pueda llamar, al Sr. Andy Montañez.
Y pues me llaman, pensé que era una broma de mis amigos, yo no le hacía caso a la llamada de Rafael porque me estaba llamando otro compañero del grupo, hasta que entonces me llama Rafael yo reconozco la voz y el corazón me empieza a latir duro y entonces hago la audición y lo demás pues es historia y aquí estoy, pero no fue fácil, la voz de Andy identificó al grupo por 15 años, casualmente que es cuando yo entro, cuando están cumpliendo los 15 años, y era una voz que era muy pegada al Gran Combo y pues había fanáticos que se oponían, que tu no hacías el trabajo, que si era muy blanco que si qué se yo y hablaban de las razas, no fue fácil, pero nada, gracias a Dios y a Rafael Ithier mi compañero que siempre me apoyó, que le doy las gracias por todo eso, a ustedes los medios y aquí estamos, no fue fácil, nada fácil pero siempre la admiración por Andy y siempre será parte de este grupo.
¿Qué aportarás al Gran Combo para estos 50 años?
Pues un aniversario de esa magnitud debe ser algo bien grande, yo no sé si estoy soñando mucho, pero les comentaba a los productores que ya lo han hecho en años anteriores y a Rafael le comenté que hace poco pasé por el Yankee Stadium, el nuevo, y había un concierto de reggaetoneros ¡claro! reggaetoneros americanos, supe posteriormente que llevaban dos día ahí y de dos días estamos hablando de 120 mil personas, pero a mi se me dañaba la cabeza pensando woaw yo me imagino los 50 años del Gran Combo, nosotros hemos estado en unos de los escenarios más importantes del mundo que es el Madison Square Garden, pero este es un sitio nuevo, ahí no es muy fácil, a ver como se dan los medios para llegar al Yankee Stadium.
¿Qué nos cantarás esta noche, Jerry?
Bueno lo que pida el público, el público recurre al repertorio, nosotros somos parte del público, casi siempre piden las más que conocen “Azuquitar p’al café” “Que le pongan salsa” de las que canta Charly siempre piden “Brujería”, “Timbalero” ¿Ámame no vas a cantar hoy? Claro, si está en el repertorio si la piden la cantamos, eso se lo agradecemos a Dios, yo siempre digo que todas las mañanas que nos levantamos tenemos que darle gracias a Dios, porque este es un grupo adulto, ni siquiera deberíamos existir pero estamos presentes gracias al pueblo mexicano y a ustedes los medios.
¿Qué haces para conservar tu voz?
Yo creo que es la misma música la que te mantiene, a mi me preguntan que cual es mi pasatiempo, si yo hago otras cosas y mi vida está alrededor de la música y es eso mismo lo que me mantiene. En cuanto a la voz no soy tan responsable en el modo de cuidarme, digo, yo no tengo ningún tipo de vicio, los muchachos me dicen que yo no duermo, que no descanso y es algo muy importante en el cantante hay que descansar, pero como estoy todo el tiempo en la música, eso me da energía y fuerza y ya que tengo a mis hijos en la música pues más todavía, se dedican al género desde muy pequeños, tienen su propio grupo que se llama NG2, han estado aquí en México en tres o cuatro ocasiones en promoción.
Yo considero que el género está en decadencia, tú me puedes decir que aquí hay entusiasmo por el Gran Combo, pero ¿hasta cuándo va a durar el Gran Combo? ¿Hasta cuándo va a durar la Ponceña? ¿Willie Rosario? ¿Oscar D’León? ¿me entiende? Tiene que venir otra gente, otros muchachos nuevos y nos estamos quedando sin figuras, yo pienso que el género se va a quedar como música de viejitos y lo escucharás en tu casa y ahí murió la salsa.
¿Pero tú no crees que como el grupo de tu hijo no tiene de alguna manera el empuje de los grandes como ustedes o la Ponceña y que se de un fenómeno de florecimiento o renacimiento del género?
Se está tratando de hacer, lo que pasa es que están pasando unos momentos bien difíciles, los muchachos nuevos y no solamente en la salsa, yo diría que en todo, han salido en el momento peor de la industria, el peor, por la piratería nadie quiere invertir, ya no hay casas disqueras, entonces el artista tiene que hacerlo por sí mismo y eso es más duro todavía, yo creo que es el problema más grande, es el momento en el que han salido estos muchachos, que por más que uno quiera les da la ayuda ¡claro! Pero hace falta algo más, alguien que crea en los productos y los apoye, pero nada, seguimos insistiendo, no podemos negar la tecnología pero eso jamás va a sustituir el periódico, ni el radio, para que se haga una figura, como paso en la época de Jerry Rivera y muchachos jóvenes; el último fue Víctor Manuel si se puede decir así eso esta difícil está bien duro y no es porque no hay talento me toca de cerca y los muchachos tienen un talento chévere, hay grupos en Puerto Rico con mucho talento que están haciendo buena salsa, pero no esperemos otro Héctor Lavoe o Tito Puente, porque eso no va a ocurrir, pero demos oportunidad a estos muchachos que algo traen.
 Octubre 2010
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